Dans l’ombre du Tigre : L’histoire rocambolesque de la Haw Par Mansion à Hong Kong
Si vous avez grandi en Asie, ou si vous avez déjà eu une piqûre d’insecte tenace ou une courbature, vous connaissez forcément l’odeur distinctive et mentholée du Baume du Tigre.
Mais ce que vous ignorez peut-être, c’est que ce tout petit pot hexagonal d’onguent a permis de bâtir l’une des merveilles architecturales les plus excentriques et surréalistes de Hong Kong : la Haw Par Mansion.
Bien avant de devenir un symbole de la préservation du patrimoine, ce domaine niché sur les hauteurs de Tai Hang était une résidence privée, un parc d’attractions public, et l’incarnation physique d’une immense fortune, du devoir familial et du folklore chinois.
Retournons dans le passé pour découvrir comment un simple baume médicinal a fait sortir un palais de terre.
La famille : Des herboristeries birmanes à un empire mondial
L’histoire ne commence pas à Hong Kong, mais à Rangoun (aujourd’hui Yangon), en Birmanie. À la fin du XIXe siècle, un herboriste chinois nommé Aw Chu Kin y dirige une modeste boutique de remèdes traditionnels appelée Eng Aun Tong (le Hall de la Paix Éternelle).
À sa mort en 1908, il lègue la boutique à ses deux fils, dont les prénoms allaient prédire à la perfection leur destin hors du commun :
- Aw Boon Haw (qui signifie « Tigre Doux »)
- Aw Boon Par (qui signifie « Léopard Doux »)
Boon Haw était le génie du marketing — extraverti, audacieux et farouchement ambitieux. Boon Par, quant à lui, était le cerveau de l’ombre, un chimiste talentueux qui perfectionna la formule de base de leur père. Ensemble, ils transformèrent un remède traditionnel contre les douleurs en un phénomène mondial : le Baume du Tigre.
Dès les années 1920 et 1930, les deux frères sont multimillionnaires et étendent leur empire à Singapour, en Malaisie et à Hong Kong.
Le projet : Construire un manoir (et un monde fantastique)
En 1935, Aw Boon Haw décide de consolider le statut de la famille à Hong Kong. Il achète un immense terrain à flanc de colline à Tai Hang pour la somme astronomique de 16 000 $ HKD (une véritable fortune à l’époque) et dépense des millions supplémentaires pour construire la Haw Par Mansion.
Le projet est unique pour son époque, divisé en deux parties bien distinctes : un paradis ouvert au public et un sanctuaire profondément privé.
1. Le Jardin du Baume du Tigre : Un cadeau surréaliste au public
Aw Boon Haw croyait fermement au partage des richesses, mais il aimait le faire à sa manière. Il décida d’ouvrir les vastes jardins du domaine au public sous le nom de Tiger Balm Garden. Ce fut le tout premier parc à thème de Hong Kong — bien avant l’arrivée de Disneyland.
Le jardin était un pays des merveilles kaléidoscopique, rempli de statues en béton peint illustrant la mythologie chinoise et les concepts bouddhistes. Son attraction la plus célèbre était sans doute « Les Dix Cours de l’Enfer », un mur en relief sculpté dépeignant de manière très graphique les châtiments réservés aux pécheurs. Pour des générations d’enfants hongkongais, une sortie le week-end au Jardin du Baume du Tigre était à la fois une journée excitante et une terrifiante leçon de morale. Au centre de tout cela se dressait une majestueuse pagode blanche de 7 étages.
2. Le Manoir : La résidence secrète et privée
Pendant que la foule se pressait dans les jardins, le manoir en lui-même restait un sanctuaire familial strictement privé. Les citoyens ordinaires ne pouvaient que l’observer depuis le parc, s’imaginant le luxe inouï qui se cachait derrière les portes closes du « Roi du Baume du Tigre ».
Aw Boon Haw avait fait construire cette magnifique demeure par amour pour sa seconde épouse, Tan Kyi Kyi. Celle-ci était tombée amoureuse du style de vie cosmopolite de Hong Kong et de son climat plus frais et venteux, bien plus agréable que la chaleur étouffante de Singapour et de la Birmanie.
À l’extérieur, la maison arborait des tuiles vernissées vertes traditionnelles et des avant-toits recourbés. À l’intérieur, tout était conçu pour la haute société : un mélange somptueux de vitraux italiens, de géométries Art déco et de plafonds recouverts de véritables feuilles d’or.
Une histoire de deux frères : Alors qu’Aw Boon Haw vivait dans le manoir de Hong Kong avec Tan Kyi Kyi et ses enfants (dont sa fille Sally Aw, qui deviendra plus tard une grande magnat de la presse à Hong Kong), son frère Boon Par restait dans le sud pour gérer leurs affaires à Singapour. Par souci d’équité, Boon Haw fit construire un domaine tout aussi grandiose pour son frère à Singapour, connu aujourd’hui sous le nom de Haw Par Villa.
La guerre, les changements et la fin d’une époque
La vie de château de la famille fut brutalement interrompue par la Seconde Guerre mondiale et l’occupation japonaise de Hong Kong. Aw Boon Haw fut arrêté par les forces japonaises. Bien qu’il ait été libéré plus tard pour des raisons de santé et autorisé à retourner au manoir, une partie de la famille dut fuir en Birmanie.
Après la guerre, la famille revint et la maison retrouva son statut de cœur battant de la lignée, jusqu’au décès d’Aw Boon Haw en 1954.
Après sa mort et suite aux revers de fortune de la famille au fil des décennies, l’âge d’or du domaine commença à s’estomper. À la fin des années 1990, le terrain fut vendu pour être réaménagé. Si les célèbres jardins publics furent malheureusement démolis en 2004 pour laisser place à des tours résidentielles, la mobilisation du public permit de sauver in extremis le manoir principal et son jardin privé des bulldozers.
Qu’est-il arrivé à ce palais privé après avoir échappé de justesse à la démolition ? Ne manquez pas notre prochain article, où nous examinerons la Haw Par Mansion aujourd’hui — ses transformations, ses fermetures récentes et son avenir tant attendu.