Un angle différent: L’Histoire Cachée des Briques de Hong Kong
Il suffit de se promener à Hong Kong pour voir émerger une certaine tendance. D’un côté, les grands monuments coloniaux comme le Western Market ou l’Université de Hong Kong arborent un rouge chaleureux. De l’autre, nichés dans les recoins tranquilles des Nouveaux Territoires, des temples anciens et des salles ancestrales se dévoilent dans une palette de tons frais : gris, bleu et vert.
Pendant des décennies, une explication simple a circulé pour justifier ce contraste : les briques rouges seraient européennes, transportées par bateaux comme lest à l’époque du commerce de l’opium, tandis que les briques bleues seraient locales et chinoises. C’est une jolie théorie, mais la réalité historique est bien plus fascinante. En réalité, les briques de Hong Kong cachent une histoire de commerce international, de traditions culturelles et de science inattendue.
L’alchimie du four : Pourquoi les briques ont-elles des couleurs différentes ?
Il est surprenant d’apprendre que les briques bleues et les briques rouges sont souvent identiques au tout début de leur fabrication. Elles sont façonnées à partir de la même argile locale, très riche en fer. Le secret de leur couleur finale dépend uniquement de la façon dont le feu est dirigé à l’intérieur du four.
Les briques rouges : Lorsque l’oxygène circule librement dans le four, le fer contenu dans l’argile rouille (il s’oxyde). Cette réaction chimique donne à la brique sa couleur rouge terre cuite classique et chaleureuse.
Les briques bleues/grises : Pour fabriquer les briques bleues traditionnelles chinoises (appelées tsing chuen 青磚), de l’eau est versée dans le four à la toute fin de la cuisson. Cela génère une vapeur dense qui coupe l’arrivée d’oxygène. Privé d’air, le feu va puiser les atomes d’oxygène directement dans les composants ferreux de l’argile. Cette réaction modifie la structure du fer, transformant la brique en une matière dense aux nuances bleu-gris.
Historiquement, l’architecture chinoise privilégiait ces tons bleutés et grisés pour des raisons d’harmonie. L’énergie yin de la brique bleue, associée à l’eau, était censée équilibrer spirituellement l’énergie yang du feu, une menace constante dans les anciens villages aux toits de bois.
Une réalité plus nuancée : Les briques rouges Chinoises
Bien que la croyance populaire affirme que les briques rouges sont exclusivement européennes, la Chine possède en réalité son propre héritage ancestral en la matière. Dans la région du Minnan, au sud du Fujian, de magnifiques domaines historiques ont été entièrement construits en briques rouges éclatantes, et ce, des siècles avant l’arrivée des Européens en Asie.
Cependant, lorsque le Hong Kong moderne a commencé à se développer au milieu du XIXe siècle, les colons britanniques ont posé un regard sceptique sur les matériaux locaux. Avant l’époque coloniale, Hong Kong était une région isolée qui ne disposait pas de fours industriels avancés. De nombreuses briques bleues étaient fabriquées à la hâte par les villageois, ce qui entraînait une qualité inégale. Si vous observez de près les murs de certains monuments traditionnels locaux aujourd’hui, vous remarquerez des taches brunes et irrégulières : les signes d’un feu capricieux qui n’a pas permis de finaliser correctement le processus de traitement à la vapeur.
En raison de normes de construction médiocres à l’époque, certains bâtiments se sont effondrés. Le gouvernement colonial a alors rejeté la faute sur les matériaux et a voté une loi en 1889 limitant l’usage des briques bleues dans les édifices de grande hauteur.
Une histoire de trois briques : Les monuments locaux à la loupe
Résolus à n’utiliser que des matériaux en lesquels ils avaient confiance, les bâtisseurs occidentaux ont d’abord importé des briques rouges d’Europe, transportées au fond des cales comme lest (pour stabiliser les navires). Mais face à l’essor de Hong Kong, les faire venir d’Europe est devenu impossible, obligeant les architectes à faire preuve d’ingéniosité.
Aujourd’hui, vous pouvez observer les différentes étapes de cette quête de matériaux à travers toute la ville :
La véritable importation Britannique : Le superbe ancien siège de la police à Tai Kwun, dans le quartier de Central, a été initialement construit avec d’authentiques briques importées de Grande-Bretagne. La préservation de ce patrimoine est une affaire sérieuse : lors de sa récente restauration, les professionnels de la conservation ont commandé plus de 15 000 briques faites à la main directement au Royaume-Uni pour reproduire parfaitement la couleur et la texture d’origine.
Le choix de la qualité régionale : Lorsque les Missions Étrangères de Paris ont entrepris d’importantes rénovations sur la structure d’origine de ce qui allait devenir l’Ancien Édifice de la Mission Française sur Battery Path (entre 1915 et 1917), les architectes ont cherché des briques rouges de qualité supérieure dans toute la région, prouvant ainsi le dynamisme du commerce régional de haut standing.
L’option ‘Cantonaise’ : Le magnifique Musée des Sciences Médicales de Hong Kong, de style édouardien et situé dans les Mid-Levels, offre une autre variante. Il a été bâti en « briques de Canton », des briques rouges d’excellente qualité produites juste de l’autre côté de la frontière, dans les célèbres fours de Foshan.
La référence absolue : Parallèlement, l’emblématique bâtiment principal de l’Université de Hong Kong et le Western Market ont utilisé des « briques d’Amoy » fabriquées à Fujian. Les ingénieurs coloniaux les considéraient comme le nec plus ultra en matière de durabilité et de résistance aux intempéries.
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En fin de compte, les briques de Hong Kong racontent l’histoire d’une ville unique, à la croisée de deux mondes, mêlant les styles occidentaux au savoir-faire régional Chinois. Dès les années 1930, ces deux types de briques ont fini par céder la place au béton armé moderne, transformant les structures de briques restantes en de précieux trésors historiques.
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